古时候，有一户人家世代以织布为生，家里女主人早早去世，父子俩依为命，日子过得十分清苦。儿子名叫董永，对父亲非常孝顺，自己少吃俭用，也要让父亲吃饱穿暖。一天，父亲突然大病发作，呼吸不畅，脸色青一阵、紫一阵，不大一会儿就命归黄泉了。
董永趴在父亲身上痛哭流涕，伤心欲绝。做人总得要面对现实，董永擦干眼泪，准备埋葬父亲，可身无分文，用什么来买棺材呢？董永想呀想，始终想不出一个好办法来。他不愿让父亲暴尸荒野，于是来到大街，在身上插了根草标，决定卖身葬父。
同巷里的张四海和董永是同行，可织布技术与董永相比差远了。他听说董永要卖身葬父，十分高兴，以为发财的机会来了，便急匆匆来到街上，找到董永对他说：“我愿意出钱替你买一口棺材埋葬父亲，但你必须答应我一件事情。”
董永忙说：“好，只要你帮我买一口棺材，什么事我都可以答应。”张四海说：“你安葬好父亲以后，必须替我织布。织布期间，只管吃住，没有工钱。什么时候织完一百匹布，你就可以离开张家，重获自由了。”董永听后，点头同意了。
董永将父亲安葬后，便到张四海的机坊里开始工作。为了早日赎身，他日夜不停地织呀织。董永卖身葬父的一片孝心打动了上苍，天上的七仙女得知此事后，对他钦佩不已。七仙女是天上有名的织布工，织出的布不但又细又密，颜色鲜艳，而且速度飞快。
七仙女不仅长得漂亮，而且心地善良，看见董永整日累死累活地呆在机坊里干活，心中十分难受，生怕他有一天累死在机坊，决定向他伸出援助之手。七仙女主意已定，第二天早早起床，梳洗一番便飘飘然从天而降，来到人间。
她想看看董永的人品到底如何，于是摇身一变，成了一个女乞丐。来到张四海家门前，假装讨口饭吃，可没想到嗓子都喊哑了也不见有人来开门。董永在机坊里听到喊声，心里非常难受，见张四海一家对女乞丐毫不理睬，便将自己的那份饭留下一半给她。
从这天起，七仙女天天来要饭，董永天天忍饥挨饿，留一半给她吃。有时，董永干活干得累了，停下来小憩，七仙女就上机帮他织布。董永见七仙女心灵手巧，织出的布非常漂亮，而且织布速度很快，对她另眼相看，更加同情她，每天留更多的饭给她吃。
两人你来我往，相互关心，相互体贴，渐渐地产生了感情。有一天，七仙女突然问董永：“你愿意娶我为妻吗？”董永摇摇头说：“不，我现在还不能娶你，我不想让你跟着我受罪，等我织好一百匹布，再娶你进门，到那时我们就可自由自在地过日子了。”
七仙女抓着董永的手说：”既然我们彼此相爱，就不怕苦累，结婚后我们一起织布那不更好吗？”董永听了她的话，觉得七仙女对自己诚心实意，便决定娶她为妻。婚礼仪式十分简单，只有他们夫妻二人，吃的是张四海提供的那份饭。
董永和七仙女结婚后，为了早日赎身，干活更加卖劲了，不分昼夜地在机坊里织呀织呀。七仙女十分明白丈夫的心思，心中又是爱又是疼。一天，七仙女假装好奇地问董永：“你没明没黑地躲在机坊里织布，张四海也不给半个工钱，这是图个什么呀！”
董永摇头叹息道：“唉！娘子，你有所不知，父亲去世时我无钱买棺材，便将自己卖给了张四海，说好要替他织一百匹布才可以赎身！”七仙女听了董永一番话，专门考验他说：“哎呀！你真傻，为了孝心，竟把自己卖掉了，你想想，什么时候才能织出一百匹布呢？”
董永说：“只要日夜不停地织，我看再有一年总可以织好了吧！”七仙女微微一笑，说：“哪能用一年，只用一个晚上就可以织好！你相信吗？”董永当然不相信：“娘子是在说笑吧，一夜之间织好一百匹布，除非请来天上的神仙！”
七仙女说：“我不是开玩笑，说不定人间真有这种人呢。今天晚上你休息，让我来试试看。”董永摆摆手说：“娘子，你不要太操心了，小心累坏身子。我慢慢替他织就是。”七仙女不依不饶，非要替丈夫晚上去织布。董永拗不过妻子，只好答应让她去试试。
这天晚上，七仙女来到机坊。不知什么原因，梭子一到她的手中，好像长了翅膀一样，忽左忽右，忽上忽下，看得人眼花缭乱，机上的布如瀑布倾泄而下。七仙女越织越起劲，心想：“董郎不知道我是天上的织布能手。他怕我累坏身子，今天我偏要多织一些，而且要织得好看，让张四海无可挑剔！”
七仙女主意打定，推开机坊窗户，左手一招，一朵白云飘然而至；右手一招，一朵红云翩翩而来。七仙女将两朵彩云往机上一贴。转眼间布上出现了一朵朵五彩缤纷的云霞！不等天亮，七仙女就将一百匹布织好了，而且匹匹绚丽多彩，惹人喜爱。
天刚蒙蒙亮，董永从睡梦中爬起。见妻子还没回来，急忙穿好衣服直奔机坊。一到机坊，被眼前的情景惊得目瞪口呆：一百匹布整整齐齐地叠在那里，无论花色还是彩云都非常罕见，是世界上最美最美的布匹。董永喜出望外，抱着妻子在地上转了好几圈。
当时，人们只会织一种颜色的布匹，根本不会织彩色图案。张四海见布匹完全织好，而且非常漂亮，欣喜万分，拍着董永的肩膀说：“希望你能留下来替我织布，我会付给你很高的工钱。”董永摇摇头说：“你替我买棺葬父，我深表谢意。不过我现在已经赎身，不愿替人织布了。”
张四海见董永决意要走，只好让他们回去。在回家的路上，七仙女告诉董永，说她已经有了身孕。董永听了，喜上加喜。他们一边走，一边幻想着未来幸福美满的生活。没等他们走到家门，就听见天空中传来响亮而沉闷的钟鼓声。
原来，玉皇大帝查出七仙女私自下凡后大发雷霆，立即派人催动钟鼓，召七仙女返回天庭。正在七仙女犹豫不决之时，一位天将如凶神恶煞般来到董永面前，大声说：“玉帝有旨，七仙女必须在午时三刻之前返回天庭。否则的话，他将派神仙捉拿董永，并将其碎尸万段。”
听说玉皇大帝要伤害董永，七仙女挽着丈夫的胳膊，含泪说道：“董郎，玉帝心肠狠毒，如果我不回到天上，他一定不会放过你。明年这个时候，你来这里抱走咱们的孩子吧。”说完，被天将拖着飞向天空。望着妻子远去的身影，董永泪雨纷飞，心如刀绞。
后来，董永收了许多徒弟，将七仙女教给的织布技术传授给他们。从此，人们掌握了织彩色布匹的技术。因为布上的花纹像一朵朵彩云，大家都叫它“云锦”。后人为了纪念七仙女，尊称她为云锦娘娘，并且在南京雨花台前修了一座云锦娘娘庙。